Казимир Малевич был старшим из девяти детей в семье польского шляхтича Северина Малевича и Людвиги Галиновской. Художник родился в Киеве, все детство провел в небольших украинских селениях. Систематического художественного образования Малевич не получил, а занимался в частных школах и студиях.
В 1907 году Малевич переехал в Москву, где познакомился с художником Михаилом Ларионовым — одним из основоположников русского авангарда. Малевич принял участие в нескольких экспозициях, которые организовал Ларионов, в том числе в выставке «Бубновый валет».
В 1910-х годах Ларионов разорвал связи с бубновалетцами и организовал художественную группу под вызывающим именем «Ослиный хвост». Название отсылало к скандалу в парижском Салоне независимых, где группа мистификаторов в 1910 году выставила абстрактную картину, на самом деле «написанную» ослиным хвостом. Своим искусством художники из «Ослиного хвоста» пропагандировали примитивистскую живопись, разрабатывали стилистику вывески, лубочной картинки, детского рисунка.
К «Ослиному хвосту» присоединился и Казимир Малевич. На выставке группы 1912 года он представил 20 неопримитивистских работ. Картина «Жница» из собрания Астраханской картинной галереи также выполнена в этом стиле.
Малевич намеренно укрупнил и деформировал фигуру крестьянки ради большей выразительности, четко вписал ее в квадрат холста. Громоздкость, тяжеловесность жницы подчеркивает ее связь с земной стихией и первозданную силу.
В 1910-х годах Малевич также увлекался иконописью — высшей ступенью «крестьянского искусства», как считал сам художник. В «Жнице» он использовал плоскостную композицию иконы, особый колорит, напоминающий иконописный, и обратную перспективу, при которой более далекие от зрителя предметы изображаются более крупными.
Спустя некоторое время, Казимир Малевич перешел от неопримитивизма к абстракции. Его новые взгляды — идея супрематизма (от латинского «supremus» —“высший») — отражали веру художника в победу над предметностью, над трехмерным пространством. В геометрических формах Малевич видел «зародыш всех возможностей» нового искусства. В своем знаменитом триптихе «Черный квадрат», «Черный круг» и «Черный крест» он использовал лишь простейшие фигуры, которые превратил в живописные формулы с сакральным смыслом. Чтобы подчеркнуть его, на «Последней футуристической выставке картин 0,10» 1915 года Малевич повесил «Черный квадрат» в правом, «красном» углу, как икону, символ нового времени и нового искусства.
